No es necesario que todos los elementos estén presentes en un mapa. De hecho, en algunos casos pueden no ser apropiados en absoluto. Una barra de escala, por ejemplo, puede no ser apropiada si el sistema de coordenadas utilizado no conserva la distancia en toda la extensión del mapa.
Saber por qué y para quién se hace un mapa dictará su diseño. Si se va a incluir en un documento como figura, el principio rector debe ser la parsimonia. Si está destinado a ser un mapa independiente, es posible que se necesiten elementos cartográficos adicionales.
El conocimiento del público al que va dirigido también debe dictar lo que se va a transmitir y cómo. Si se trata de un público general con pocos conocimientos técnicos, puede ser conveniente una presentación más sencilla. Si el público está bien versado en el tema, el mapa puede ser más complejo.
Cómo crear un buen mapa
Un buen mapa establece una jerarquía visual que garantiza que los elementos más importantes estén en la parte superior de esta jerarquía y los menos importantes en la inferior. Por lo general, los elementos superiores deben consistir en el cuerpo principal del mapa, el título (si se trata de un mapa independiente) y una leyenda (cuando proceda).
Cuando se presenten mapas es mejor limitar las muestras de color a menos de una docena: al espectador le resulta difícil relacionar demasiados colores diferentes en un mapa con un elemento de muestra de color en la leyenda. Asimismo, las rupturas de clasificación no deben elegirse al azar, sino que deben elegirse cuidadosamente; por ejemplo, adoptando un esquema de clasificación cuantificada para maximizar la inclusión de las diferentes muestras de color en el mapa; o un sistema de clasificación diseñado en base a rupturas lógicas (o rupturas fáciles de interpretar) cuando lo dicte la teoría o la predisposición cultural.
Las barras de escala y las flechas del norte deben utilizarse con criterio y no es necesario que estén presentes en todos los mapas
Estos elementos se utilizan para medir la orientación y las distancias. Estos elementos son fundamentales en los mapas de referencia, como los mapas topográficos del USGS y los mapas de navegación, pero sirven de poco en un mapa temático en el que el objetivo es destacar las diferencias entre las unidades aéreas.
Sin embargo, si estos elementos deben colocarse en un mapa temático, hay que reducir su prominencia visual (véase la figura 6.3 para ver ejemplos de barras de escala). El mismo principio se aplica a la selección de un elemento indicador de orientación (flecha del norte). Utilice un diseño de flecha del norte pequeño si se va a colocar en un lugar bajo de la jerarquía, y más grande si se va a utilizar como referencia (como en una carta náutica).
Diseños de barras a escala, desde las más sencillas (arriba) hasta las más complejas (abajo). Utilice el diseño más sencillo si va a situarse en una posición baja en la jerarquía visual.
El título y otros elementos de texto deben ser concisos y directos
Si el mapa va a estar integrado en un texto, como un artículo de revista, un libro o una página web, el título y los elementos de texto deben omitirse en favor de los pies de figura y la descripción escrita en el texto que lo acompaña. Seguir las directrices mencionadas puede contribuir en gran medida a la elaboración de un buen mapa.
En este caso, se elige un esquema de colores divergentes en el que las dos tonalidades convergen hacia el valor medio de los ingresos. Se elige un sistema de coordenadas que minimiza las mediciones de error de distancia y que preserva la orientación «norte» en toda la extensión del mapa principal, ya que una barra de escala y una flecha norte están presentes en el mapa.
El mapa de inserción (cuerpo del mapa inferior izquierdo) se sitúa en una posición inferior en la jerarquía visual y podría omitirse si el público al que va dirigido estuviera familiarizado con la zona de Nueva Inglaterra. Una leyenda única (y poco convencional) ordena las muestras de color en el orden en que aparecen en el mapa (es decir, siguiendo un fuerte gradiente de ingresos de norte a sur).